그리스어로 가장 끝을 의미하는 글자인 “오메가”에서 유래된 오메가3 지방산이란 자연계 생물에 존재하는 탄화수소 지방산 화합물로의 맨 끝에 존재하는 메틸기로부터 3번째에 탄소에 이중결합이 존재하는 불포화 지방산을 의미한다. 오메가3 지방산은 주로 식물에서 18개 탄소의 오메가3 지방산인 알파-리놀렌산을 생산한다. 또한 해양 미생물인 조류에서 탄소 22개와 24개인 오메가3 지방산인 EPA와 DHA를 생산되고 이를 먹이로한 생선에서 오메가3 지방산이 축적된다.
인간의 생명에 필수 성분인 오메가3 지방산은 주로 식물에 존재하는 탄소수가 18개이며 이중결합이 3개인 알파-리놀렌산과 어류에 존재하는 탄소수 20개이며 이중결합이 5개인 EPA, 탄소수 22개이며, 이중결합이 6개인 DHA가 있다. 인체는 오메가3 지방산을 자체 생산할 수 없어 식물로부터 섭취한 알파-리놀렌산으로부터 인간의 필수화학성분의 전구체인 EPA와 DHA로 전환해야 만 한다. 그 전환율은 그리 높지 않아 남자는 약 5%, 여자의 경우는 그보다 더 약간 높은 편이다. 오메가3 지방산의 인간의 성장과 건강에 대한 중요성이 1930년 이후에 알려지지 시작하였으며, 최근에 들어 그 효능에 대한 급속한 연구가 진행되고 있다. 미국에서는 순수하게 분리 정제되어 에틸-에스터화된 EPA와 DHA를 대상으로 로바자(Lovaza)라는 처방의약품 으로 까지 사용되고 있다.
오메가3 지방산의 건강에 대한 효능은 1970년대 북극 에스키모 원주민들을 연구를 하면서 알려지기 시작했다. 이들은 주로 생선를 주식으로 섭취하는데 심장질환에 관한 병이 없는 특성을 나타내었다. 그 원인은 생선기름에 존재하는 오메가3 지방산의 섭취가 혈액의 중성지방, 심장 박동수, 혈압, 심장병을 감소시켰던 것이었다. 2004년 9월에 미국 식약청(FDA)에서는 오메가3 지방산 섭취가 심장질환을 감소할 수 있다는 연구에 잠정적인 인정을 하였다. 캐나다 정부는 DHA 오메가3 지방산에 대해 인간의 뇌, 눈, 신경 발달의 생리활성을 인정하였다.
리 높지 않아 남자는 약 5%, 여자의 경우는 그보다 더 약간 높은 편이다.
인간의 오메가3 지방산 섭취는 두가지 방법이 있다. 첫째로 식물의 탄소 18개의 오메가3 지방산을 섭취하여 인간에 필요한 탄소수 22와 24개인 오메가3 지방산으로 전환하거나, 둘째로 직접 어류에 축적되어 있는 탄소수 22와 24개의 EPA와 DHA 오메가3 지방산을 얻는 방법이다. 식물의 지방산보가 보다 불포화도가 높은 생선의 오메가3 지방산 섭취가 바람직하지만 해양 어류자원의 고갈 및 지구환경 오염에 의한 어류내 중금속 축적에 의해 초래될 수 있는 부작용을 해결하고자 농촌진흥청 국립농업과학원에서는 식물의 종자에서 오메가3 지방산 대사를 조절하여 어류자원에서만 얻을 수 있는 EPA와 DHA 오메가3 지방산을 식물의 종자 기름에서 생산하는 유전공학 연구를 수행하고 있다. 미래에는 식탁에 비린내 나는 생선대신 샐러드에 첨가된 식물유에서 생선의 오메가3 지방산을 섭취하리라 기대한다.
김현욱 농촌진흥청 국립농업과학원 생물소재공학과
