선거 때만 되면 구설이 오르내리는 것이 신문·방송이다. 편파보도에 대한 시비가 그랬고, 형평성 균형감각이 문제 되곤 했던 기억은 누구에게나 있다. 특히 언론에 종사하고 있거나 했던 사람들은 흔히 느껴본 기억 중의 하나일 듯싶다. 그래서라기보다 오는 6월 4일 시행되는 제6회 전국동시 지방선거를 앞두고 각 신문 방송들이 저마다 공정보도를 다짐하고 보도기준까지 정해 제작에 임하고 있는 것 같다.
 알려진바에 의하면 PD 연합회나 기자협회 등이 마련한 보도기준을 바탕으로 신문과 방송의 특성을 고려한 세부지침도 만들어졌다는 얘기다. 이미 닻을 올린 지방 선거에서도 같은 맥락에서의 공정보도는 길게 설명할 나위조차 없는 언론의 기본 양식이며 철칙이라고 생각한다.

 미국 같은 나라에선 지난 대통령 선거 때 신문이 드러내놓고 특정후보를 지지하는 사설을 써 화제가 되었다. 이런 보도태도가 대통령선거에 얼마나 많은 영향을 미쳤는지는 정확한 수치로 검증된 바 없지만. 영향력은 지대하며 결정적인 영향을 미친다고 본다. 6.4지방선거에 이어 제19대 국회의원 재보궐선거 알이 오는 7월 30일 시행할 예정인 것으로 알려졌는데 16개 지역구로 알려져 이번 보선이야말로 제2총선 축소판이 될 지금까지 볼 수 없었던 치열한 정쟁 싸움이 될 것으로 예상하고 있다.
 그러니 선거에서 언론이 어떤 태도를 보이느냐는 후보자의 입장으로 볼 때 사생결단의 문제일 수밖에 없다. 선거보도에서 흔한 시비와 논란의 대상은 모인 청중 수에 대한 시각차였다. 어느 당 후보유세 때 얼마나 많은 청중이 어떤 양상으로 모였으며 청중의 반응이 어떠했느냐는 상대후보의 비위를 건드리기에 십상이다.
 그러나 엄밀히 따져 보면 모인 청중 숫자와 지지도와는 별개의 문제다. 모인 청중이 모두 지지자일 수 없다는 것은 선거결과가 잘 말해주고 있다. 민감한 청중 수 보도에 있어 언론의 입장에서 이런 문제로 공연한 오해를 사거나 입방아에 오를 필요는 없다는 것이 필자의 소견이다.

  유세장 분위기를 전달함에도 취재기자의 시각에 따라 많이 좌우되고, 때에 따라서는 단순한 스케치 이상의 무게가 실려 독자의 판단까지 흐리게 해서는 곤란하다. 같은 스페이스의 지면 속에 비교적 공정하게 보도한다고 이것저것 균형감각을 찾느라 고심한 흔적이 보이는 날도 물론 없지는 않다. 때로는 억지로 편집상의 배려가 뒤따르고 있는 것도 사실일 것이다.
 기자도 사람인 이상 보는 시각이 상황에 따라 다르고 당시의 여러 조건이 기자의 편견으로 나타날 경우도 있으리라 짐작된다. 핵심은 바로 여기에 있다고 본다. 기자는 항상 객관적이고 냉철한 판단양식에서 사실을 전달해야 한다는 당위성, 언론 본연의 양식에 충실해야 한다는 명제가 바로 그것이다.
 요즘 ‘중립’이란 말이 유행처럼 회자하고 있다. 대통령도, 내각도 중립을 표방하고 있으며 언론은 더더욱 그렇다. 중립이란 기자의 편견이 배제된 공정 공평한 보도에서 찾을 수밖에 없다. 진실대로 바르게 전달하는 안목이 중요하다. 고생하면서 사실을 열심히 전달하는 기자의 입장에서 공연히 오해받는 기사를 써서 스타일을 구기는 일은 없어야겠기에 지방선거나 국회의원 보선을 앞두고 일단의 소회를 피력해 본 것이다. 다행히 이번 국회의원 보선에 빠져있어 다행이지만 기명 칼럼이나 논평, 기타 모든 추상적 입장 보도도 공정하고 깨끗한 선거가 되도록 편견 없는 선도적 역할이 절실하다.
 이번에 치러야 할 지방선거야말로 그 어느 때보다 지자체 23년의 총평을 하지 않은 채 당선자들은 그 어느 때보다 무거운 책임과 획기적인 지방발전은 물론 국가부흥에도 크게 이바지할 각오가 되어 있어야 할 것이다. 한편 선거라는 사실을 누구보다도 깊이 깨달아야 할 사람은 유권자며, 선택권 역시 유권자들의 몫이라는 것을 명심해야 한다. 따라서 언론은 사명감을 가지고 정확도를 상실하거나 품위를 손상하지 않는 정론 · 직필(正論直筆) 해주기를 기대한다.

  민주화의 핵심은 언론 자유 보장 여부이다. 중국과 베트남은 언론 자유를 허용하느냐 봉쇄하느냐 갈림길에 서 있다. 그러나 이 두 나라는 최근 국민들에게 서방식 가치관에 기초한 언론 자유를 주지 않고 통제하는 내용의 몇 가지 조처를 하고 있다. 예컨대 중국정부는 정부정책에 비판적인 인터넷 사이트들을 폐쇄하고 편집인들을 파면했다. 그리고 관리들의 부패문제를 다루고 비판적인 내용을 보도하는 언론사들을 폐쇄하거나 언론인들을 파면하는 등 강경 언론통제 조처를 하고 있는 것으로 알려졌다. 이들 정부는 최근 기자들과 편집인들을 대상으로 공산주의 언론의 의무화와 역할을 강조하는 재교육을 전국적으로 실시하고 있다고 한다.

 베트남도 중국과 비슷한 방법으로 언론을 통제하고 비판 언론에 대해서는 감당할 수 없는 엄청난 벌금을 매기기로 결정했다고 한다. 말타면 마부 부리고 싶다는 말처럼 인간은 의식주 해결 후에는 반드시 정치적 자유와 민주화. 그리고 언론 자유를 다음 단계의 성취 목표로 삼는 게 자연스러운 진리이며. 이것은 인류 역사 발전의 필연적 추세다.

 아마 중국이나 베트남도 앞으로 이런 역사 발전의 추세를 거역하기 어려울 것이다. 언론자유의 통제는 집권자들을 위한 일시적인 처방은 될지 모르지만 전체 국가 발전을 위해서는 매우 해로운 방법이다.

 북한은 중국. 베트남과는 달리 의식주조차 해결 못 하는 최 하위급 단계이기 때문에 언론 자유 문제는 상상조차 할 수 없으며 논의 대상 밖의 문제로 팽개쳐져 있다. 북한도 하루속히 시장경제 원리에 따라 개혁 개방하여 인민들이 먹고사는 문제 많은 해결 했으면 하는 마음 같은 동족으로서 바라는 마음 간절하다. 

허성배 / 칼럼니스트