쑥과 닮은 채소인 쑥갓이 혈관 노화 예방에 도움을 주는 것으로 나타났다. 이는 비타민 C 등 항산화 성분이 풍부한 쑥갓이 혈관 내피세포를 보호해 혈관 노화를 억제한다는 연구결과로 밝혀졌다.
한국식품연구원 노화대사연구단 이애신 박사팀이 혈관 내피세포 노화의 ‘주범’인 활성산소를 생성하는 물질(과산화수소)을 가해 내피세포의 노화를 유도하고 쑥갓 추출물 투여 후 혈관 내피세포 노화의 억제 정도를 살폈다.

그 결과 쑥갓 추출물을 투여하지 않은 내피세포에선 자극 물질을 일절 가하지 않았을 때 대비 노화가 3배가량 일어난 데 반해 쑥갓 추출물을 투여한 내피세포에선 노화 유발이 1.1∼1.5배에 그친 것으로 확인됐다.
또한, 혈관 내피세포에 과산화수소를 주입하자, 혈관의 수축ㆍ이완에 관여하는 일산화질소(NO)의 양이 40% 감소했다. 
이어 쑥갓 추출물을 넣자, 일산화질소가 반대로 약 80% 증가했다. 이는 쑥갓이 혈관 확장에 관여하는 일산화질소의 생성량을 대폭 증가시킨다는 점을 뜻한다. 

이 박사는 “쑥갓 추출물로 인해 증가 된 일산화질소는 혈관 확장 유도물질로, 혈압을 낮춰 고혈압·동맥경화 등 질병 예방을 돕는다”며 “일산화질소가 혈관을 확장하고, 혈관 내피세포의 증식을 억제하며, 혈소판의 기능을 막아 피의 응고를 방지한다는 사실을 밝힌 3명의 과학자가 1998년 노벨 생리의학상을 받았다”고 말했다. 
혈관 내피세포는 혈관의 가장 안쪽에 있는 세포다. 이 세포가 노화하면 혈관이 딱딱해지는 등 혈관 기능 장애가 일어난다. 
이어 이 박사는 “세포 노화란 세포가 더는 분열하지 않는 상태를 가리킨다”며 “혈관 내피세포가 노화하면 고혈압ㆍ동맥경화 등 혈관 질환 발생 위험이 커진다”고 지적했다. 
이 박사팀은 이번 연구결과(쑥갓 추출물이 혈관 내피세포의 노화 예방)를 분자생물학 분야 국제 학술지(Current Issues in Molecular Biology) 최근호에 소개했다.
이애신 박사는 “쑥갓이 혈관 노화 예방 식품으로 기능한다는 과학적 근거를 찾아냈다는 것이 이번 연구의 의미이다”라며 “앞으로 생체 연구ㆍ실험동물을 이용한 연구 등을 통해 쑥갓이 혈관에 미치는 긍정적 효과를 분명하게 규명하겠다”고 전했다.